Le unità di addolcimento funzionano secondo il processo di scambio ionico. Ciò significa che scambiano gli ioni di calcio e magnesio, che formano la durezza nell'acqua, con ioni di sodio. Questo processo avviene nelle colonne di scambio.
Queste colonne contengono una resina ad alto rendimento sulla cui superficie si trovano gli ioni di sodio. Quando l'acqua dura passa attraverso i contenitori, gli ioni che formano la durezza spostano il sodio e si legano alla resina. L'acqua viene addolcita.
Dopo un certo tempo, però, la resina è satura. Il dispositivo deve essere rigenerato. Per fare questo, le colonne sono riempite con una soluzione salina, per cui le perle di resina si riempiono nuovamente di ioni di sodio. Gli ioni di calcio e magnesio escono e la resina è pronta per essere utilizzata di nuovo.
Durante la rigenerazione, una colonna di scambio non può fornire acqua addolcita. Se un'unità di addolcimento ha solo un contenitore di questo tipo (le cosiddette unità a colonna singola), è inevitabilmente fuori servizio per un certo periodo di tempo. Questo non è il caso delle unità della serie JUDO i-soft e delle SOFTwell P e K: hanno due colonne di scambio. Se una di esse si rigenera, l'altra continua semplicemente a funzionare.